近年、ヨーロッパや北米の健康志向消費者の間で急成長している食材があります。それが虎坚果（Tigernut）です。アフリカ原産の塊茎（かいけい）でありながら、欧米市場では「グリーン・フード」の新定番として認識されつつあります。
アメリカ農務省（USDA）のデータによると、2024年現在、欧州のヘルシー食品市場は年率約7.3%増加しており、その中でも虎坚果関連製品の売上は過去3年間で約2.1倍に拡大しました（出典：Grand View Research, 2024）。なぜこの小さな塊茎が世界中の食品メーカーと消費者を魅了しているのでしょうか？
虎坚果は、100gあたり約60gの食物繊維を含み、特にβ-グルカンという水溶性繊維が多く含まれています。これは腸内環境を整えるだけでなく、血糖値の急激な上昇を抑える効果も。また、ビタミンE（約1.5mg/100g）やマグネシウム、鉄分なども豊富で、現代人の「栄養不足」問題への自然な解決策として注目されています。
実際、英国の食品研究機関「Food Standards Agency」は、虎坚果を「消化器系サポートに優れた植物由来素材」と評価しています。これにより、乳製品フリー（Dairy-Free）、グルテンフリー（Gluten-Free）の需要が高まる中、虎坚果は代替原料としての可能性を広げています。
虎坚果はそのまま食べても美味しく、焼き菓子やスナック、さらには油として利用することも可能です。日本ではまだ馴染みがないかもしれませんが、ドイツのオーガニックブランド「Naturkost GmbH」は虎坚果ペーストを使ったパンを発売し、初月で3万個以上の販売を記録しました。
さらに、虎坚果から抽出された「虎坚果オイル」は、ビタミンE濃度がオリーブオイルの約2倍と報告されており、健康志向の家庭やプロの料理人にも支持されています。
このような多用途性と科学的根拠に基づく安全性が、虎坚果を「単なるトレンド食材」ではなく、「次世代の機能性食材」として位置づけさせました。
虎坚果は、栽培期間が短く、土壌劣化に強い作物としても知られています。これにより、サステナブルな原材料としての認知も高まり、欧州のESG投資家たちからの注目を集めています。
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